TOPIC
ブラックホールの活動期捉える
日本初 高速電波信号を検出（水沢観測所所属の池邊さん＝東大＝ら）
東京大学大学院理学系研究科天文学専攻修士課程の池邊蒼汰さん（24）＝兵庫県出身＝や国立天文台水沢VLBI観測所の本間希樹所長（51）らは、地球から約13億光年離れた宇宙から届く電波信号「高速電波バースト（FRB）」の検出に、日本で初めて成功した。池邊さんは同観測所にも所属し、本間所長らの指導を受けながら研究を進めてきた。本間所長は「FRBは天文学界で注目を集めている謎の多い天文現象。今後は水沢の電波望遠鏡も使って研究を進めることができたら」と願っている。研究成果は12日付の天文学専門紙「PASJ」に掲載された。
（児玉直人）
指導教官の本間所長「学界が注目する現象」
FRBは１秒に満たないが非常に激しい電波信号が突然届く現象。2007年に初めて発見された。爆発を意味する「バースト」の呼び名が付けられているが、発生源が銀河系の外にあるため、地球に届いても人体や日常生活、通信環境に影響を与えるようなものではないという。
どのような天体が発生源になっているか分かっておらず、ブラックホールなどと同様「謎」のベールに包まれており、天文学の世界で注目されている現象だ。これまで100個以上の検出例があるが、いずれも海外の電波望遠鏡によるものだった。
池邊さんらが観測したのは、おうし座の方向にある天体から発せられたFRB。昨年2月18日、宇宙航空研究開発機構（JAXA）が運用する臼田宇宙空間観測所＝長野県佐久市＝の電波望遠鏡（直径64m）を用い、日本初の検出に成功した。
池邊さんや本間所長によると、FRBには同じ天体（発生源）から1回だけバーストが検出される「単発型」と、複数回検出される「リピート型」がある。過去の観測結果では、単発型の方がリピート型より明るいという傾向が示されていた。しかし、池邊さんらが観測したリピート型のFRBは、単発型並の非常に明るい信号を発していることが判明。本間所長は「今まで言われていたシナリオが変わるかもしれない」と語る。
池邊さんは水沢観測所が運営している天文広域精測望遠鏡（VERA）を使った研究にも取り組んできたが、今年で大学院を修了予定。「研究一筋ということはできないが、FRBの解析に必要なソフトウエアの開発など、何らかの形で今後も携わり、FRBの正体を解明したい」と意気込みを見せている。